O Sistema Operacional (SO) é o software que gerencia o hardware e oferece serviços aos programas. É a camada intermediária entre o usuário/aplicativos e a máquina física.
Sem SO, cada programa teria que controlar diretamente o hardware. O SO faz duas coisas centrais: ser uma máquina estendida (esconde a complexidade do hardware) e um gerenciador de recursos (distribui CPU, memória e dispositivos entre os programas).